Wajoya: river of warriors by David Diaz Arcos

Public Project

Wajoya: river of warriors

Copyright David Diaz Arcos 2025

Updated Jan 2025

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In the depths of the lush Amazon jungle, on the border between Ecuador and Peru, lies the Siekopai or Wajoya Sequoia village. The first time I visited its territory, I was overwhelmed by the thick vegetation surrounded by thousands of trees that rise hundreds of meters where they house thousands of species, insects that seem taken from a science fiction movie, pink dolphins in their rivers, sounds overwhelming sounds of birds singing along with the howls of monkeys swinging high in the branches. This wave of sensations transports you to a wild world. There is life in every step; every square centimeter around you exists, from a tiny animal to the fiercest of mammals.

Based on a series of anthropological, botanical, and linguistic studies, they demonstrate that the Secoya People have existed for more than two thousand years and that their original territory is located in spaces that today are divided by the borders between Ecuador, Peru, and Colombia. They have survived the imposition of evangelization processes, diseases, and wars; however, the names of the rivers, the specific cultivation of certain plants and roots that are part of their ancestral medical and spiritual knowledge, in addition to the identification of these communities, They are direct witnesses of the ancestral ownership of the native communities over these territories.

In 1940, Ecuador and Peru began an armed conflict over the Amazon territory known as the Cenepa War, which ended with a peace treaty in 1998. During these years, the indigenous communities in this region were the most affected, dividing their territory and breaking up. It's a social fabric. Many families were separated, and the territory was devastated. The Siekopai had to leave their ancestral territory. Justino Piaguage explains it like this: «Once the peace agreement was signed, in 1998, the Siekopai of Peru and Ecuador met in Wajoya [Peru], and the first meeting took place. My grandmother, who knew the Siekopai families who had remained in Peru before the war, led it. They hadn't seen each other in half a century! With the end of the war, the hope of being able to find each other and rebuild ourselves as a family was reborn, so we began to organize to consolidate our struggle and reclaim our ancestral territories.

For these reasons, since 2021, together with the Amazon Frontlines Organization Alianza Ceibo of Ecuador and the Nuevo Vencedor Wajoya Community, they have achieved the first significant advances in their persistent fight for the reunification of their territory. Work began on creating a map of its territory. This map shows the geographical territory and documents and records the oral memory of their traditions and rituals of their worldview. Through interviews, audio, video, and photographs, we have created an interactive map that shows the history and the fight to preserve their territory. In Ecuador, the population census of the Siekopai Nation is just 723 people, and in Peru, it is around 900 people, so territorial defense strategies are crucial to keep their culture alive.

In this way, the Nuevo Vencedor Wajoya Community continues to struggle constantly for the care of its territory. The new generations have seen an example of preserving their culture and traditions in their parents and grandparents. In this way, young people have continued working in community organizations and environmental care, seeking support from new technologies to make their culture known to the world and preserve the wisdom of their people for history.

Story by: VII Foundation Academy and Amazon Frontlines

Enlo más profundo de la exuberante selva amazónica, en la frontera entre Ecuador y Perú, se encuentra el pueblo Siekopai /Secoya. Al visitar su territorio por primera vez, quedé abrumado por la espesa vegetación y los miles de árboles que lo rodean, cada uno de ellos elevándose hacia el cielo y dando cobijo a miles de especies, insectos aparentemente sacados de una película de ciencia ficción. Cientos de sonidos abrumadores, los cantos de los pájaros compitiendo con los aullidos de los monos que se balancean en lo alto de las ramas.

Numerosos estudios antropológicos, botánicos y lingüísticos demuestran que el Pueblo Secoya existe desde hace más de dos mil años y que su territorio original se ubica en áreas que hoy están divididas por las fronteras de Ecuador, Perú y Colombia. Han sobrevivido a la imposición de procesos de evangelización, enfermedades y guerras. Además mantienen los ríos, el cultivo específico de ciertas plantas y raíces salvaguardando sus conocimientos de medicina ancestral y la identidad de sus comunidades.

En 1940, Ecuador y Perú iniciaron un conflicto armado por el territorio amazónico que terminó con un tratado de paz en 1998. Durante estos años, las comunidades indígenas de esta región fueron las más afectadas, su territorio quedó dividido y fragmentado, desgarrando su tejido social. Muchas familias fueron separadas y el territorio quedó devastado, lo que obligó a los Siekopai a abandonar su territorio ancestral.

Desde el final de la guerra, el pueblo indígena Secoya ha tenido que enfrentar muchas amenazas externas. Como el Estado peruano no reconoce sus territorios ancestrales, deben estar preparados para defenderse de cazadores, mineros, madereros y petroleros que ingresan ilegalmente a propiedades comunales. También existe un riesgo aún mayor: los grupos armados quieren apoderarse de sus territorios para la siembra y procesamiento de cocaína. Ante estas amenazas, las comunidades decidieron unirse y actuar en defensa propia de su territorio, creando una guardia comunitaria con liderazgo juvenil y la sabiduria de los abuelos, desafiando así los intereses que amenazan su hogar y cultura.

Por estas razones, desde 2021, la Organización No Gubernamental Amazon Frontlines y Alianza Ceibo de Ecuador junto a la Comunidad Nuevo Vencedor Wajoya, han logrado los primeros avances significativos en su tenaz lucha por la reunificación de su territorio. Se trabajó en la creación de un mapa territorial /geográfico, levantamiento de documentos legales, y el registro de la memoria oral de sus tradiciones y rituales propios de su cosmovisión.A través de entrevistas, audio, video y fotografías, han creado un mapa interactivo que muestra la historia y la batalla por preservar su territorio. En Ecuador, el censo de población de la Nación Siekopai es de apenas 723 personas, y en Perú ronda las 900 personas, por lo que las estrategias de defensa territorial son cruciales para mantener viva su cultura.

La Comunidad Nuevo Vencedor Wajoya continúa luchando constantemente por el cuidado de su territorio. Las nuevas generaciones han visto el ejemplo de sus padres y abuelos en la preservación de su cultura y tradiciones. Ahora ellos continúan trabajando en la organización comunitaria y el cuidado ambiental, buscando apoyo en las nuevas tecnologías para dar a conocer su cultura al mundo y preservar la sabiduría de su gente para la historia.

Historia para: VII Foundation Academy y Amazon Frontlines

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David Diaz

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